Execution within 24 hours. A short history of the law on “non-returnees”

On 21 November 1929, the All-Russian Central Executive Committee (VCIK) and the Council of People’s Commissars of the USSR adopted a decree that turned the Soviet state into a deadly dangerous place for anyone who decided not to return from abroad. Western press immediately dubbed the document “Lex Bessedovsky” – after the Soviet diplomat Grigori Bessedovsky, whose scandalous defection from the embassy in Paris became the symbol of the “third” emigration wave.

In the early 1920s only a handful remained abroad; by the end of the decade the count was already in the hundreds. Diplomats, trade mission employees, intelligence officers, artists, and intellectuals were fleeing. The communist state declared such people “outlaws”. The decree provided for the confiscation of all property and execution within 24 hours of possible capture. Moreover, the law was retroactive – it applied to everyone who had ever refused to return.

Those who remained in the USSR also suffered. The practice of taking hostages became official state policy. Wives and children of “traitors to the Motherland” from the military were sent to camps or exiled. According to the text of the decree, adult family members living with the traitor or dependent on him were deprived of all rights and exiled to remote regions of Siberia for 5 years. Military relatives who knew about the planned escape but did not report it received 5 to 10 years in the GULAG system.

After Stalin’s death, the death penalty was replaced by long prison terms (up to 15 years), but the essence remained the same: a person who had once gone abroad ceased to be the master of his own fate and the lives of his loved ones. The Soviet man was the property of the Soviet state.

Yet the Iron Curtain could not completely stop those who longed for freedom. High-profile defections of artists, athletes, scientists and writers continued right up to the collapse of the USSR.

1920s – the first wave of intelligentsia

1921 – Alexander Alekhine, chess player, world champion (France)

1922 – Fyodor Chaliapin, opera singer (France → USA)

1924 – George Balanchine (Georgi Balanchivadze), choreographer (France → USA)

1928 – Sergei Rachmaninoff (tried already in 1917, finally succeeded in 1928)

1929 – Grigori Bessedovsky, diplomat, Paris – the law was named after him because his action prompted its adoption

1929 – Boris Bazhanov, Stalin’s personal secretary (France)

1930s – the first Chekists and military

1930 – Georgy Agabekov, OGPU resident in Turkey (France)

1937 – Ignaty Reiss, NKVD intelligence officer (Switzerland; killed in 1938)

1938 – Genrikh Lyushkov, head of Far East NKVD (Japan)

1938 – Alexander Orlov, NKVD resident in Spain (USA)

1940s – war and the first loud post-war cases

1944 – Victor Kravchenko, author of “I Chose Freedom” (USA)

1945 – Igor Gouzenko, GRU cipher clerk (Canada) – the start of the Cold War

1948 – Oksana Kasyankova and Artemi Grigoryan, ballet dancers of the Ministry of Internal Affairs ensemble (UK)

1950s

1954 – Vladimir and Yevgenia Petrov, diplomats (“Petrov Affair”, Australia)

1954 – Pyotr Deryabin, KGB major (Austria → USA)

1954 – Nikolai Khokhlov, KGB captain, contract killer (West Germany)

1973 – Larisa Mondrus and Egils Schwartz, outstanding jazz and pop singer and her husband – conductor and orchestra leader, both from Latvia (West Germany; preparations since 1958)

1960s

1961 – Rudolf Nureyev, ballet (France)

1961 – Anatoli Golitsyn, KGB colonel (Finland → USA)

1963 – Yuri Nosenko, KGB lieutenant colonel (Switzerland → USA)

1964 – Yuri Krotkov, KGB agent, writer (UK)

1966 – Georgy Okulovich, KGB agent (USA)

1967 – Svetlana Alliluyeva, Stalin’s daughter (USA via India)

1970s – the golden age of ballet and sports defections

1970 – Natalia Makarova, Kirov Theatre prima ballerina (UK)

1973 – Larisa Mondrus and Egils Schwartz (West Germany)

1974 – Mikhail Baryshnikov, Kirov Theatre soloist, also from Latvia (Canada → USA)

1974 – Valery and Galina Panov, ballet (Israel via hunger strike)

1976 – Viktor Korchnoi, chess player (Netherlands → Switzerland)

1976 – Viktor Belenko, pilot, hijacked MiG-25 (Japan → USA)

1977 – Galina Vishnevskaya and Mstislav Rostropovich, outstanding opera singer and cellist (deprived of citizenship in 1978)

1978 – Maxim Shostakovich and Dmitri Shostakovich Jr. (West Germany → USA)

1979 – Alexander Godunov, Bolshoi Theatre soloist (USA)

1979 – Leonid and Valentina Kozlov, Bolshoi Theatre soloists (USA, together with Godunov)

1979 – Lyudmila Belousova and Oleg Protopopov, Olympic figure skating champions (Switzerland)

1979/1980 – Gidon Kremer, violinist

1980s – the last loud cases before perestroika

1980 – Andrei Tarkovsky, film director (Italy)

1981 – Ernst Neizvestny, sculptor (via Vienna to USA)

1982 – Vladimir Voinovich, writer (West Germany, deprived of citizenship)

1983 – Andris Liepa, Bolshoi Theatre soloist (UK)

1985 – Oleg Gordievsky, KGB resident in London (UK)

1985 – Vitaly Yurchenko (defected to USA, “returned” after 3 months – controversial case)

1987 – Mikhail Danilov and Lyudmila Vlasova (failed defection: she was forcibly brought back)

1989 – Nina Ananiashvili, Bolshoi Theatre prima ballerina (began working permanently abroad)

1989 – Vladimir Malakhov, Bolshoi Theatre soloist (Austria → Germany)

1990 – Ekaterina Gordeeva and Sergei Grinkov, figure skaters (USA)

1990 – Marina Klimova and Sergei Ponomarenko, ice dance pair (USA)

1990 – Natalia Bestemianova and Andrei Bukin (USA)

1991 – Ilya Reznik, songwriter (USA, later returned)

1991 – Alexander Rosenbaum (Israel, later returned)

Chronology of the most famous “cultural” defections

1961 – Rudolf Nureyev (Le Bourget airport, Paris)

1970 – Natalia Makarova (London)

1973 – Larisa Mondrus and Egils Schwartz (Munich)

1974 – Mikhail Baryshnikov (Toronto)

1974 – Valery and Galina Panov (Israel)

1977/1978 – Vishnevskaya and Rostropovich

1979 – Alexander Godunov + the Kozlovs (New York)

1979 – Belousova and Protopopov (Switzerland)

1980 – Andrei Tarkovsky (Italy)

1990–1991 – mass exodus of figure skating and ballet stars (Gordeeva/Grinkov, Klimova/Ponomarenko, Bestemianova/Bukin, etc.)

From 1991 onwards, “defections” ceased – the borders opened and it became possible to leave legally. Yet over 70 yeErschießung innerhalb von 24 Stunden. Kurze Geschichte des Gesetzes über „Nicht-Zurückkehrer“

Am 21. November 1929 verabschiedeten das Gesamt-russische Zentrale Exekutivkomitee (VCIK) und der Rat der Volks-kommissare der UdSSR ein Dekret, das den Sowjetstaat für alle, die sich entschieden, aus dem Ausland nicht zurückzukehren, zu einem tödlich gefährlichen Ort machte. Die westliche Presse nannte das Dokument sofort „Lex Bessedovsky“ – nach dem sowjetischen Diplomaten Grigori Bessedowski, dessen spektakuläre Flucht aus der Botschaft in Paris zum Symbol der „dritten“ Emigrationswelle wurde.

In den frühen 1920er Jahren blieben nur Einzelpersonen im Ausland; gegen Ende des Jahrzehnts waren es bereits Hunderte. Es flohen Diplomaten, Mitarbeiter von Handelsvertretungen, Spione, Künstler, Intelligenzija. Der kommunistische Staat erklärte solche Menschen für „vogelfrei“. Das Dekret sah die Konfiskation allen Vermögens und die Erschießung innerhalb von 24 Stunden nach eventueller Festnahme vor. Zudem hatte das Gesetz rückwirkende Kraft – es galt für alle, die jemals die Rückkehr verweigert hatten.

Auch die Zurückgebliebenen in der UdSSR wurden bestraft. Die Geiselpraxis wurde zur offiziellen Staatspolitik. Ehefrauen und Kinder von „Vaterlandsverrätern“ aus den Reihen der Streitkräfte wurden in Lager oder Verbannung geschickt. Laut Dekrettext verloren volljährige Familienmitglieder, die mit dem Verräter zusammenlebten oder von ihm abhängig waren, sämtliche Rechte und wurden für 5 Jahre in entlegene sibirische Gebiete verbannt. Militärangehörige Verwandte, die von dem geplanten Ausbruch wussten, aber nicht meldeten, erhielten 5–10 Jahre GULAG.

Nach Stalins Tod wurde die Todesstrafe durch lange Haftstrafen (bis 15 Jahre) ersetzt, doch das Wesen blieb gleich: Wer einmal ins Ausland gereist war, war nicht mehr Herr seines Schicksals und des Lebens seiner Angehörigen. Der sowjetische Mensch war Eigentum des Sowjetstaates.

Dennoch konnte der „Eiserne Vorhang“ jene nicht vollständig aufhalten, die nach Freiheit strebten. Spektakuläre Fluchten von Künstlern, Sportlern, Wissenschaftlern und Schriftstellern dauerten bis zum Zerfall der UdSSR an.

1920er – erste Intelligenzwelle

1921 – Alexander Aljechin, Schachspieler, Weltmeister (Frankreich)

1922 – Fjodor Schaljapin, Opernsänger (Frankreich → USA)

1924 – George Balanchine (Georgi Balantschiwadse), Choreograf (Frankreich → USA)

1928 – Sergei Rachmaninow (Versuch bereits 1917, endgültig 1928)

1929 – Grigori Bessedowski, Diplomat, Paris – das Gesetz wurde nach ihm benannt, weil gerade seine Tat dessen Erlass provozierte

1929 – Boris Baschanow, Stalins persönlicher Sekretär (Frankreich)

1930er – erste Tschekisten und Militärs

1930 – Georgi Agabekow, OGPU-Resident in der Türkei (Frankreich)

1937 – Ignati Reiss, NKWD-Spion (Schweiz; 1938 ermordet)

1938 – Genrich Ljuskow, Chef des Fernost-NKWD (Japan)

1938 – Alexander Orlow, NKWD-Resident in Spanien (USA)

1940er – Krieg und erste laute Nachkriegsfälle

1944 – Wiktor Krawtschenko, Autor von „Ich wählte die Freiheit“ (USA)

1945 – Igor Gusenko, GRU-Chiffrierer (Kanada) – Beginn des Kalten Krieges

1948 – Oksana Kasjankowa und Artemi Grigorjan, Balletttänzer des Innenministeriums-Ensembles (Großbritannien)

1950er

1954 – Wladimir und Jewgenija Petrow, Diplomaten („Petrow-Affäre“, Australien)

1954 – Pjotr Derjabin, KGB-Major (Österreich → USA)

1954 – Nikolai Chochlow, KGB-Hauptmann, Auftragsmörder (BRD)

1973 – Larissa Mondrus und Egils Schwarz, herausragende Jazz- und Schlagersängerin sowie ihr Ehemann – Dirigent und Orchesterleiter, beide aus Lettland (BRD; Vorbereitung seit 1958)

1960er

1961 – Rudolf Nurijew, Ballett (Frankreich)

1961 – Anatoli Golizyn, KGB-Oberst (Finnland → USA)

1963 – Juri Nosenko, KGB-Oberstleutnant (Schweiz → USA)

1964 – Juri Krotkow, KGB-Agent, Schriftsteller (Großbritannien)

1966 – Georgi Okulowitsch, KGB-Agent (USA)

1967 – Swetlana Allilujewa, Stalins Tochter (USA über Indien)

1970er – Goldenes Zeitalter der Ballett- und Sportfluchten

1970 – Natalja Makarowa, Primaballerina des Kirow-Theaters (Großbritannien)

1973 – Larissa Mondrus und Egils Schwarz (BRD)

1974 – Michail Barysch nikow, Solist des Kirow-Theaters, ebenfalls aus Lettland (Kanada → USA)

1974 – Waleri und Galina Panow, Ballett (Israel durch Hungerstreik)

1976 – Viktor Kortschnoi, Schachspieler (Niederlande → Schweiz)

1976 – Viktor Belenko, Pilot, entführte MiG-25 (Japan → USA)

1977 – Galina Wischnewskaja und Mstislaw Rostropowitsch, hervorragende Opernsängerin und Cellist (1978 entzogen der Staatsbürgerschaft)

1978 – Maxim Schostakowitsch und Dmitri Schostakowitsch jun. (BRD → USA)

1979 – Alexander Godunow, Solist des Bolschoi-Theaters (USA)

1979 – Leonid und Walentina Koslow, Solisten des Bolschoi-Theaters (USA, zusammen mit Godunow)

1979 – Ljudmila Beloussowa und Oleg Protopopow, Olympiasieger im Eiskunstlauf (Schweiz)

1979/1980 – Gidon Kremer, Geiger

1980er – letzte laute Fälle vor der Perestroika

1980 – Andrei Tarkowski, Filmregisseur (Italien)

1981 – Ernst Neiswestny, Bildhauer (über Wien in die USA)

1982 – Wladimir Woinowitsch, Schriftsteller (BRD, entzogen der Staatsbürgerschaft)

1983 – Andris Liepa, Solist des Bolschoi-Theaters (Großbritannien)

1985 – Oleg Gordijewski, KGB-Resident in London (Großbritannia)

1985 – Vitali Jurtschenko (flocht in die USA, kehrte nach 3 Monaten „zurück“ – umstrittener Fall)

1987 – Michail Danilow und Ljudmila Wlassowa (gescheiterter Fluchtversuch: sie wurde gewaltsam zurückgebracht)

1989 – Nina Ananiashvili, Primaballerina des Bolschoi-Theaters (begann dauerhaft im Ausland zu arbeiten)

1989 – Wladimir Malachow, Solist des Bolschoi-Theaters (Österreich → Deutschland)

1990 – Jekaterina Gordejewa und Sergei Grinkow, Eiskunstläufer (USA)

1990 – Marina Klimowa und Sergei Ponomarenko, Eistanzpaar (USA)

1990 – Natalja Bestemjanowa und Andrei Bukin (USA)

1991 – Ilja Resnik, Liedtexter (USA, später zurückgekehrt)

1991 – Alexander Rosenbaum (Israel, später zurückgekehrt)

Chronologie der spektakulärsten „kulturellen“ Fluchten

1961 – Rudolf Nurijew (Flughafen Le Bourget, Paris)

1970 – Natalja Makarowa (London)

1973 – Larissa Mondrus und Egils Schwarz (München)

1974 – Michail Baryschnikow (Toronto)

1974 – Waleri und Galina Panow (Israel)

1977/1978 – Wischnewskaja und Rostropowitsch

1979 – Alexander Godunow + Koslows (New York)

1979 – Beloussowa und Protopopow (Schweiz)

1980 – Andrei Tarkowski (Italien)

1990–1991 – Massenabwanderung von Eiskunstlauf- und Ballettstars (Gordejewa/Grinkow, Klimowa/Ponomarenko, Bestemjanowa/Bukin u. a.)

Seit 1991 hörten die „Fluchten“ auf – die Grenzen öffneten sich und man konnte legal ausreisen. Doch in 70 Jahren verlor die Sowjetunion Hunderte herausragender Künstler, Sportler, Wissenschaftler und Geheimdienstler, die die Freiheit dem Schrecken um sich und ihre Familien vorzogen.