Пьер Дегейтер родился 8 октября 1848 года в Генте (Бельгия), в семье рабочих - этнических фламандцев, переселившихся позднее во Францию. Окончив вечернюю школу, он получил специальность токаря по металлу и устроился работать на завод в Лилле.

В то же время Пьер увлекся музыкой. С шестнадцати лет он посещал вечерние курсы при Музыкальной академии. Впоследствии Дегейтер становится первым руководителем лилльского музыкального общества «Рабочая лира». В июле 1888 года мэр Лилля Гюстав Делори обратился к Дегейтеру с заданием: написать музыку на стихи поэта Эжена Потье, датированные 1871 годом, чтобы это произведение можно было использовать как боевую песню Французской рабочей партии. Так появился «Интернационал».

Первое исполнение этой музыки хором «Рабочей лиры» состоялось на съезде профсоюза газетчиков летом 1888 года. Несмотря на то, что имя композитора произведения в целях безопасности не указывалось (на титульном листе была указана лишь фамилия), достаточно скоро выяснилось кто создатель этой боевой песни. Дегейтер был уволен с завода и внесен в предпринимательские «черные списки».

Среди других песен Дегейтера, получивших известность: «Коммунар» (текст Потье), «Вперёд, рабочий класс», «Серп и молот», «Триумф русской революции». В 1927 году по приглашению Иосифа Сталина Дегейтер посетил СССР. Он приехал на празднование десятилетия Октябрьской революции.

Композитору была назначена пожизненная пенсия, которая и стала единственным источником его существования в последние годы.

Умер Пьер Дегейтер 27 сентября 1932 года в Сен-Дени, около Парижа (Франция).