Claudia Cardinale ( née le 15 avril 1938 à Tunis et morte le 23 septembre 2025 à Nemours), est une actrice et mannequin italienne naturalisée française.

Née et ayant grandi entre Tunis et La Goulette, elle est élue en 1957, un an après l'indépendance du pays, « la plus belle Italienne de Tunisie ». En cet honneur, elle reçoit comme prix un voyage à la Mostra de Venise, ce qui lui permet d'obtenir rapidement des contrats de cinéma, notamment grâce à Franco Cristaldi, qui sera son mentor pendant plusieurs années et qu'elle épousera par la suite. Elle débute en 1958, dans un petit rôle aux côtés de la vedette égyptienne Omar Sharif dans Goha de Jacques Baratier. Sa carrière s'étendra sur plus de soixante ans, marquant durablement l'histoire du cinéma.

Elle a joué dans un large éventail de genres cinématographiques : des comédies à l'italienne aux westerns spaghetti, des drames sociaux aux fresques historiques, des films de mafieux aux films de guerre et des comédies de mœurs hollywoodiennes aux films de cape et d'épée français, tout en travaillant occasionnellement dans le domaine de la musique, du théâtre et de la télévision. Elle a joué dans «150 films ou presque», dont certains sont inspirés de prestigieux chefs-d'œuvre de la littérature italienne. Certains des films dans lesquels elle a joué sont considérés comme des jalons du grand cinéma d'auteur.

Considérée comme l'actrice italienne la plus en vue des années 1960, Claudia Cardinale a été la seule à atteindre une notoriété internationale comparable à celle de Sophia Loren et de Gina Lollobrigida, qui faisaient toutes deux partie de la génération précédente d'actrices apparues dans les années 1950. La presse internationale l'a souvent qualifiée de plus belle femme du monde au cours de cette décennie. En 1961, la presse française titre sur ses initiales « CC », en clin d'œil aux initiales « BB » de Brigitte Bardot, avec laquelle elle tournera dix ans plus tard la comédie Les Pétroleuses. Elle est également étroitement associée à Alain Delon dans le cinéma français. Ensemble, ils forment l’un des couples les plus emblématiques de l’histoire du cinéma européen, notamment à travers leurs collaborations dans Le Guépard (1963) et Rocco et ses frères, deux chefs-d’œuvre du réalisateur Luchino Visconti et parmi les films italiens les plus célèbres de tous les temps.

Sa « beauté à la fois solaire et nocturne, délicate et incisive, énigmatique et troublante » a été mise en valeur par les principaux réalisateurs de l'âge d'or du cinéma italien au XXe siècle. On notera en particulier ses interprétations pour Mario Monicelli (Le Pigeon), Luchino Visconti (Rocco et ses frères, Le Guépard, Sandra), Federico Fellini (Huit et demi), Mauro Bolognini (Le Bel Antonio, Le Mauvais Chemin, Quand la chair succombe, Liberté, mon amour ! ), Valerio Zurlini (La Fille à la valise), Luigi Comencini (La ragazza), Liliana Cavani (La Peau), Sergio Leone (Il était une fois dans l'Ouest), Luigi Zampa (Bello, onesto, emigrato Australia sposerebbe compaesana illibata), Luigi Magni (Les Conspirateurs) et Damiano Damiani (La Mafia fait la loi), et du côté étranger, elle a été dirigée par de grands réalisateurs tels qu'Abel Gance, Philippe de Broca, Henri Verneuil, Mikhaïl Kalatozov, Jerzy Skolimowski, Blake Edwards, Werner Herzog, Souheil Ben Barka, Fernando Trueba ou Manoel de Oliveira.

Claudia Cardinale a reçu des prix et des récompenses pour ses prestations : en 1984, elle a remporté le prix Pasinetti de la meilleure actrice à la Mostra de Venise 1985 pour Claretta, ainsi que cinq David di Donatello, cinq Rubans d'argent, trois Globes d'or et une Grolla d'oro de la meilleure interprétation féminine.

Au niveau international, elle a reçu le Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière à la Mostra de Venise, l'Ours d'or d'honneur à la Berlinale, l'Aigle d'or au Festival du film de Moscou, le prix Lumière et de nombreux autres prix (compétitifs et honorifiques) pour sa carrière cinématographique.

Comme d'autres actrices de sa génération, elle a incarné un nouveau modèle féminin, une femme émancipée, volontaire et battante qui se veut libre et indépendante, qui s'assume et qui aspire à un rôle égal dans les relations affectives et professionnelles. Se disant « féministe convaincue », Claudia Cardinale est ambassadrice de bonne volonté de l'UNESCO pour la défense des droits des femmes depuis mars 2000.

Biographie

Ses parents, Francesco Cardinale et Yolanda Greco, sont nés respectivement le 18 novembre 1909 et le 25 juin 1918 (son père est né en Tunisie sous protectorat français tandis que sa mère est née en Libye italienne), enfants de familles émigrées de Sicile depuis environ trois générations. Ils se marient le 27 avril 1937 et, l'année suivante, Claudia naît de leur union à Tunis dans un immeuble de l'avenue Jules-Ferry (aujourd'hui avenue Habib-Bourguiba), le « Foyer du combattant », derrière le quartier de la Petite Sicile, près de la voie ferrée Tunis-Goulette-Marsa (TGM). De son nom complet Claude Joséphine Rose Cardinale, elle est l'aînée d'une fratrie de quatre enfants dont sa sœur Blanche (qui deviendra costumière) et deux frères Bruno et Adriano, qui deviendra projectionniste. Garçon manqué et enfant sauvage, elle révèle un caractère tenace, têtu et déterminé, peu enclin aux compromis. En raison de la guerre et des bombardements de 1942, la famille Cardinale déménage plusieurs fois entre Tunis et La Goulette, où s'est installée une importante communauté d'Italiens. Sa mère, née à Tripoli (à l'époque sous domination coloniale italienne), est originaire de Trapani en Sicile. Ses grands-parents paternels étaient des marchands maritimes originaires d'Isola delle Femmine, dans la province de Palerme, qui se sont ensuite installés en Tunisie lorsque celle-ci était un protectorat français. Bien que les deux parents aient été scolarisés dans des écoles françaises, leur enracinement dans leur patrie était tel que leur père, ingénieur technique à la Société nationale des chemins de fer tunisiens, a choisi de conserver sa nationalité italienne au lieu de prendre la nationalité française, ce qui aurait pourtant facilité la vie de leur famille, surtout pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, où l'alliance de l'Italie fasciste avec le régime nazi a fait ressortir une certaine italophobie en Tunisie française. Par respect pour le choix de son père, lorsque Cardinale s'installe en France à l'âge adulte, elle préfère rester elle-même italienne. Au début des années 1950, elle vit quelque temps chez des parents à Trapani.

Ses langues maternelles sont le français et le sicilien, appris au contact de ses parents. Jusqu'à l'âge de 16 ans, elle ne parlait pas bien l'italien. Elle n'a commencé à l'apprendre que lorsqu'elle a entamé sa carrière d'actrice. Claudia Cardinale est scolarisée avec sa sœur Blanche, d'un an sa cadette, à l'école des religieuses de Saint-Joseph-de-l'Apparition à Carthage, mais son agitation lui vaut de continuelles punitions ; elle étudie ensuite à l'école Paul Cambon, où elle obtient son diplôme avec la perspective de devenir institutrice. Comme de nombreuses filles de sa génération, elle est fascinée par l'acteur américain Marlon Brando ainsi que par « BB », la vedette française Brigitte Bardot, qui s'est fait connaître en 1956 avec Et Dieu… créa la femme de Roger Vadim. Elle témoigne « Tout le monde m'appelait CC. Mes copines de lycée trouvaient que je ressemblais à Brigitte Bardot. Il faut dire que je l'imitais un peu : la queue-de-cheval, les guiches sur le front, les petites robes à carreaux... ».

Son premier contact avec le monde du cinéma est sa participation, avec ses camarades de classe, à un court métrage du réalisateur français René Vautier intitulé Les Anneaux d'or en 1956, sur le thème de l'indépendance économique et sociale du pays, et présenté plus tard avec succès à la Berlinale 1958, où il remporte l'Ours d'argent. Son seul gros plan dans ce film dans le rôle d'une petite Arabe suffit à faire d'elle une célébrité locale et lui permet d'être repérée par Jacques Baratier, qui lui offre le petit rôle d'une jeune Arabe voilée dans Goha. Elle l'accepte à contrecœur, Baratier ayant expliqué qu'il souhaitait une actrice tunisienne plutôt qu'italienne pour tenir le rôle d'une domestique aux côtés de l'acteur égyptien Omar Sharif, alors encore peu connu. Cette apparition marque néanmoins ses débuts au cinéma et le film est présenté en sélection officielle en compétition au Festival de Cannes 1958 où il a reçu le prix « le premier regard - un certain regard » ex-æquo avec Visages de bronze de Bernard Taisant.

Mais c'est en 1957, lors de la Semaine du film italien à Tunis organisée par Unitalia-Film, qu'elle fait une percée décisive en remportant, sans le vouloir, le prix de la « plus belle Italienne de Tunisie », organisé à Gammarth[21]. Ce concours de beauté avait pour but de récolter des fonds pour une œuvre de charité ; la mère de Cardinale faisait partie du comité de charité. Claudia raconte qu'elle a été poussée sur scène par quelqu'un alors qu'elle aidait aux préparatifs et qu'elle a été déclarée gagnante. À l'époque, Claudia avait son diplôme d'enseignante et espérait enseigner dans une ville du désert tunisien.

Ce prix lui vaut un voyage à Venise lors de la Mostra. Sur la plage vénitienne, la charmante jeune fille de 18 ans ne passe pas inaperçue aux yeux des nombreux réalisateurs et producteurs présents, dont ceux de Salvatore Argento et de Lidio Bozzini) qui lui conseille d'aller étudier au Centro sperimentale di cinematografia (CSC) à Rome. La jeune actrice s'exécute et se rend à Rome pour s'inscrire au CSC (son professeur de diction est Tina Lattanzi), mais c'est une expérience brève et insatisfaisante, qui révèle une faible aptitude à la profession d'actrice (exacerbée par ses difficultés avec la langue italienne), malgré son extraordinaire photogénie. Elle abandonne ses études après un seul trimestre et décide de rentrer chez elle, ce qui lui vaut la couverture de l'hebdomadaire populaire Epoca pour cette décision inattendue de refuser l'aventure du cinéma.

Elle meurt le 23 septembre 2025 à 87 ans à son domicile à Nemours, dans le sud de la région Ile-de-France, entourée de ses enfants.

Vie privée

Alors qu'elle est âgée de 20 ans, Claudia Cardinale donne naissance discrètement à Londres à un garçon, Patrick, le 19 octobre 1958. Le père est un Français de dix ans son aîné avec lequel elle avait une relation « terrible » (elle parlera plus tard d'enlèvement et de viol) qui a commencé alors qu'elle n'avait que 17 ans et a duré un an environ. Son producteur, Franco Cristaldi, lui conseille de le faire passer pour son petit frère pour ne pas nuire à sa carrière. Alors que son fils a 6 ou 7 ans, elle révèle ce secret pesant à un journaliste. Le père de l'enfant lui aurait envoyé de nombreuses lettres, toutes déchirées par Cristaldi sans qu’elle le sache, et souhaitera des années plus tard le reconnaître, ce que Patrick refusera.

De 1966 à 1975, elle est mariée à Cristaldi (lequel a adopté Patrick) qui organise lui-même la cérémonie sans l'avertir. De 1974 à 2011, elle est la compagne du réalisateur Pasquale Squitieri (1938-2017), avec lequel elle a une fille, Claudia Squitieri, née le 28 avril 1979. Celle-ci a été nommée ainsi par la volonté de son père, alors que Claudia Cardinale voulait l'appeler « Anaïs ». Elle a un fils, Milo, avec l'artiste plasticien Samon Takahashi.

Sa nièce Francesca Cardinale, née à Rome en 1990, est également actrice.

Les rumeurs sur sa relation, à l'époque, avec Rock Hudson sont en réalité fausses, l'actrice révélant plus tard avoir fait croire à cela pour protéger la carrière de l'acteur car l'homosexualité était plutôt mal perçue.