Gordon William Mills (1935–1986) fut l’un des managers et compositeurs les plus influents et prospères de l’industrie musicale britannique au milieu du 20e siècle, marquant profondément la scène pop mondiale, en particulier dans les années 1960 et 1970.

Il est né à Madras (aujourd’hui Chennai) en Inde britannique, mais a grandi dans la vallée de Rhondda, au sud du Pays de Galles, à Trealaw. Fils unique, il fut initié à l’harmonica par sa mère Lorna. Dès l’âge de 15 ans, il rejoignit un groupe qui se produisait dans des lieux publics de la vallée galloise, marquant le début de sa carrière musicale.

Débuts de carrière et gestion musicale

Mills commença comme musicien et compositeur, mais passa rapidement à la gestion d’artistes. Dans les années 1960, il fonda l’agence Management Agency and Music (M.A.M.), qui devint l’une des plus influentes au Royaume-Uni. Son plus grand succès fut la découverte et la gestion des carrières de trois superstars : Tom Jones (Tom Woodward), Engelbert Humperdinck (Gerry Dorsey) et Gilbert O’Sullivan.

• Tom Jones : Mills rencontra le jeune chanteur en 1963, le rebaptisa Tom Jones et signa un contrat avec Decca Records. Il aida Jones à devenir une star mondiale avec des tubes comme It’s Not Unusual (qu’il coécrivit). De 1967 à 1972, Mills géra deux des plus grandes stars de l’industrie, et la carrière de Jones atteignit son apogée.

• Engelbert Humperdinck : En 1965, Mills signa un contrat avec Gerry Dorsey, qu’il renomma Engelbert Humperdinck. Grâce à des apparitions télévisées au Royaume-Uni en 1967, Humperdinck devint une star avec des succès comme Release Me et The Last Waltz.

• Gilbert O’Sullivan : Mills géra également la carrière d’O’Sullivan, qui connut le succès avec des albums et singles comme Alone Again (Naturally). Un litige juridique sur les droits musicaux éclata plus tard, et O’Sullivan obtint 7 millions de livres de compensation (plus de 22 millions de livres en valeur actuelle).

Mills signa également des contrats avec d’autres artistes, comme Lynsey de Paul (Sugar Me), mais leur collaboration prit fin en raison d’un conflit, car de Paul voulait produire ses propres chansons. Il géra aussi la carrière de Dave Edmunds.

En tant que compositeur, Mills connut un grand succès, écrivant des tubes pour de nombreux artistes renommés. En collaboration avec Les Reed, il créa It’s Not Unusual (1965) pour Tom Jones, qui devint un succès mondial. Ses chansons furent utilisées dans des bandes-son de films comme Edward aux mains d’argent (1990) et Hot Shots ! (1991).

Vie personnelle et héritage

Mills était marié à Jo Waring, avec qui il eut un fils, Gordon Mills Jr., qui perpétue les traditions familiales en tant que producteur musical et multi-instrumentiste. Dans ses dernières années, la carrière de Mills fut ternie par une dépendance au jeu. Il mourut le 29 juillet 1986 à l’âge de 51 ans, laissant un héritage significatif dans l’industrie musicale.

L’apprivoisement de Tom Jones et l’ascension de Humperdinck

Une histoire légendaire circule dans l’industrie musicale concernant les relations entre Tom Jones, Engelbert Humperdinck et Gordon Mills, ainsi qu’un possible conflit. Au milieu des années 1960, Tom Jones devint une star mondiale grâce à la gestion de Mills. Cependant, comme souvent avec une célébrité soudaine, des rumeurs évoquaient sa « maladie des stars ». Selon les récits, Jones tenta de s’émanciper de l’influence de Mills, estimant que sa voix était unique et irremplaçable.

Mills réagit rapidement en promouvant un autre chanteur talentueux, Gerry Dorsey, qu’il rebaptisa Engelbert Humperdinck. En 1967, Humperdinck connut un immense succès avec Release Me, devenant un concurrent direct de Jones.

Bien que cette histoire soit largement connue, les preuves d’un conflit direct restent anecdotiques. Mills, connu pour sa pensée stratégique, gérait probablement les deux artistes dans le cadre d’une stratégie commerciale. Les fans et les médias les comparaient constamment, créant une rivalité que Mills pouvait entretenir délibérément. Les relations entre Jones et Humperdinck restèrent cependant amicales. Après la mort de Mills en 1986, son fils Mark Woodward prit en charge la carrière de Jones, tandis que Humperdinck poursuivit la sienne de manière indépendante.

Le génie de Mills résidait dans sa capacité à découvrir des talents et à les transformer en stars. L’histoire de la « maladie des stars » de Jones et de la création de Humperdinck fait partie du folklore de l’industrie musicale, peut-être un peu exagérée, mais contenant une part de vérité.