Le chirurgien errant – une vie vibrante, colorée et pleine de rebondissements inattendus du premier professeur de chirurgie letton, Jānis Dzirne

Parallèlement à de sérieuses ambitions scientifiques et à des réalisations notables, reconnues même au-delà de la Lettonie, le professeur se distinguait par une curiosité insatiable pour le monde, changeant de manière aventureuse de lieux de travail et de pays, au point que même la fin de sa vie reste inconnue. Peu de nos médecins ont mené une vie aussi colorée – on pourrait peut-être la comparer uniquement à celle du premier médecin letton présumé, Jānis Reiters, qui parcourut toute l’Europe au XVIIe siècle.

Dans le chaos vibrant de sa biographie, beaucoup reste inconnu, mais l’origine et l’activité académique de J. Dzirne sont dans l’ensemble claires. Il était issu d’une famille lettone bien connue de Vidzeme, dont l’ancêtre le plus ancien connu était l’enseignant hernhutite Jānis (encore sans nom de famille) de Brežuciems, mort en 1766, dont les descendants directs et les parents ont donné de nombreuses figures lettones célèbres de la région de Valmiera :

• défenseur des droits des paysans Tenis Dzirne (1735–1808),

• pasteur et écrivain Krišjānis Dzirne (1829–1896),

• microbiologiste et épizootologue professeur Eižens Zemmers (1843–1906) et ses frères :

  • vétérinaire professeur Aleksandrs Zemmers (1846–1914),

  • médecin militaire, conseiller d’État effectif (général-major) Georgs von Zemmers (1849–1910),

• avocat et figure publique Frīdrihs Grosvalds (1850–1924),

• peintre Jāzeps Grosvalds (1891–1920),

• éditeur de livres Henrijs Visendorfs (1861–1916),

• pasteur et écrivain Jānis Ērmanis (1862–1932),

• poète Jānis Ruģēns (1817–1876),

• journaliste Hermanis Asars (1882–1942),

• critique littéraire Jānis Asars (1877–1908),

• linguiste académicien Jānis Endzelīns (1873–1961) et son frère, journaliste et historien local Hermanis Endzeliņš (1867–1953),

• compositeur professeur Jāzeps Vītols (1863–1948),

• enseignant et historien Valdemārs Dāvids Balodis (1848–1918),

• poète Rieteklis (Jūlijs Balodis, 1856–1940),

• archéologue professeur Francis Balodis (1882–1947), et autres.

Le futur chirurgien, arrière-arrière-petit-fils de Jānis de Brežuciems et fils du pasteur Krišjānis Dzirne, est né le 11 janvier 1861 (29 décembre 1860 selon l’ancien style) à Tartu, où son père servait dans la congrégation lettone de Jānis. Dès son enfance, il découvrit le monde, vivant dans la province de Samara, à Jelgava et à Rauna.

Il reçut son éducation secondaire aux lycées de Jelgava et de Bērzaine à Cēsis. De 1881 à 1888, il étudia à la faculté de médecine de l’université de Tartu, puis approfondit ses connaissances à Saint-Pétersbourg, travailla comme assistant à la clinique de gynécologie de l’université de Tartu, et exerça à Lelle et Torgel dans le comté de Pärnu, où il ouvrit une pharmacie. Sous la direction du professeur Rudolf Kobert (1854–1924), il prépara et soutint le 3 décembre 1891 à Tartu sa thèse de doctorat intitulée Ein Beitrag zur Lehre vom Tod durch Ertrinken (Contribution à l’étude de la mort par noyade), qui lui ouvrit la voie à une carrière ultérieure.

À Reval (Tallinn) en 1892, J. Dzirne ouvrit une clinique gynécologique privée avec 20 lits, mais l’entreprise échoua, et après trois ans, il partit pour la région de la Volga, qu’il connaissait depuis l’enfance, où il resta, avec deux interruptions, jusqu’en 1904. Il fut chirurgien résident, chef de service, puis médecin-chef de l’hôpital zemstvo de la province de Samara, ainsi que médecin des services postaux et télégraphiques de Samara.

Sa première contribution pratique et scientifique significative fut le Petit manuel de gynécologie pour les médecins zemstvo, publié en russe à Samara en 1897. Lors de la première interruption en 1897-1898, il perfectionna ses connaissances dans des cliniques à Berlin, Heidelberg et Berne, et lors de la seconde interruption, il revêtit un uniforme et servit comme chirurgien principal de la Croix-Rouge russe sur le navire sanitaire Tsarina pendant la révolte des Boxers en Chine en 1900-1901.

Il retourna en Chine, à nouveau en uniforme, pendant la guerre russo-japonaise de 1904-1905, où il fut médecin-chef d’une unité sanitaire et se distingua particulièrement lors des batailles de Mukden (recevant cinq distinctions – plus qu’aucun autre médecin !). À ce moment-là, il avait déjà acquis la réputation d’un chirurgien prometteur, confirmée par des articles dans des revues spécialisées sur la gynécologie, l’urologie, la chirurgie abdominale, thoracique, de campagne et neurochirurgie, qui lui ouvrirent la voie à une carrière académique.

Après une formation complémentaire auprès du célèbre chirurgien allemand August Bier (1861–1949) à Bonn, J. Dzirne devint en 1906 assistant du célèbre chirurgien russe Piotr Diakonov (1855–1909) à l’université de Moscou, privat-docent en urologie à partir de 1907, et fut élu professeur extraordinaire en 1909. En 1907, lors d’une mission à Vladivostok, il organisa le service de chirurgie de l’hôpital local, et de 1909 à 1911, il fut parallèlement médecin-chef de l’hôpital clinique zemstvo de la province de Toula.

En 1911, J. Dzirne fut nommé professeur ordinaire à la faculté de médecine de l’université de Moscou et directeur de la 1re clinique de chirurgie hospitalière et d’urologie. Il convient de souligner qu’il fut le premier chirurgien letton à atteindre une position académique aussi élevée et respectée, inaccessible aux générations suivantes de chirurgiens. La période précédant la Première Guerre mondiale fut la plus productive et paisible de la vie du professeur, à l’exception de ses voyages annuels à l’étranger. De nombreuses études furent publiées dans des revues médicales russes, allemandes et anglaises, y compris sa monographie Lésions et maladies chirurgicales des voies urinaires (Moscou, 1911), un manuel complet Cystoscopie (Saint-Pétersbourg, 1909) et un ouvrage original détaillé Urologie opératoire (Petrograd, 1914 ; 508 pages avec 566 illustrations partiellement en couleur). J. Dzirne devint, et fut plus tard reconnu dans la littérature, comme l’un des urologues les plus éminents de l’Empire russe de son temps. Il s’intéressa également à l’andrologie.

Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, fatigué des intrigues constantes des professeurs universitaires, J. Dzirne revêtit à nouveau un uniforme et devint médecin-chef de plusieurs hôpitaux militaires et d’évacuation en Pologne et en Asie Mineure. Il atteignit le titre de conseiller d’État (équivalent au grade de colonel), enrichissant sa collection de décorations : l’Ordre de Saint-Vladimir de 4e classe avec épées, l’Ordre de Sainte-Anne de 2e classe avec épées, l’Ordre de Saint-Stanislas de 2e classe et des médailles. En 1916, le professeur retourna à l’université de Moscou, mais en mars 1917, après les bouleversements historiques (la révolution de février), il la quitta définitivement.

Les années d’errance commencèrent. J. Dzirne partit pour la Crimée, puis pour le Caucase, travailla un an et demi à Constantinople, fut médecin-chef d’un sanatorium à Varna, travailla environ un an à Sofia et passa une autre année à mener des recherches à Berlin. Là, il reçut une invitation de l’université Vytautas le Grand récemment établie à Kaunas, où il fut nommé professeur ordinaire et premier chef du département de propédeutique et de chirurgie opératoire en 1922. Bien qu’il n’ait travaillé à Kaunas qu’un an, il laissa une trace dans l’histoire médicale lituanienne, car parmi ses assistants figurait, par exemple, le futur éminent chirurgien lituanien académicien Vladas Kuzma (1892–1942).

L’été suivant, J. Dzirne partit pour une mission de deux mois à Berlin, Hambourg, Paris et Genève, qu’il prolongea à quatre mois et ne revint pas à Kaunas. La raison était un conflit entre les secteurs militaire et civil à Kaunas : sa clinique était située dans un hôpital militaire, et les militaires estimaient que la clinique universitaire était destinée aux pauvres, où les professeurs expérimentaient sur les patients, tandis que l’hôpital soignait les officiers, défenseurs de la patrie (en particulier les pilotes), et non des cobayes. Une commission rejeta ces soupçons, mais J. Dzirne avait déjà pris sa décision.

Le professeur ne trouva pas de repos et, recevant une offre attrayante et prestigieuse, partit pour un autre voyage. De 1923 à 1924, il fut inspecteur général de la médecine en Abyssinie (Éthiopie), médecin de l’impératrice Zauditu et de l’héritier du trône Ras Tafari Makonnen. Cependant, le climat des hauts plateaux africains nuisit à sa santé, et il se rendit à Paris pour enfin trouver le chemin de sa patrie.

En 1925, J. Dzirne s’installa non pas à Riga, mais à Liepāja, où il dirigea le service de chirurgie de l’hôpital municipal pendant un an et demi. Fait intéressant, en septembre 1925, le conseil municipal de Liepāja proposa au ministère de l’Éducation de transférer la cinquième année de la faculté de médecine de l’université de Lettonie à l’hôpital de Liepāja, où les conditions étaient meilleures, car Riga peinait à établir une clinique universitaire. Il s’agissait probablement d’une initiative de J. Dzirne, mais à Riga, il fut décidé que « la faculté ne pouvait pas être divisée ».

Après la mort du professeur Jānis Jankovskis (1876–1925), le département de chirurgie hospitalière de l’université de Lettonie devint vacant, et J. Dzirne postula pour le poste, l’emportant sur un autre candidat, le professeur Vladimirs Mincs (1872–1945), par deux voix d’avance. Le département et la clinique de chirurgie hospitalière étaient situés à l’hôpital de la Croix-Rouge, et J. Dzirne les dirigea de 1926 à 1929. Sa contribution la plus significative durant cette période fut le premier manuel de chirurgie en letton, publié en 1928, qui servit aux étudiants et aux médecins pendant environ deux décennies. L’ouvrage est volumineux (403 pages), bien illustré (324 images) et correspondait au niveau de son époque, car le professeur maîtrisait parfaitement la littérature chirurgicale européenne. Il couvrait les principales branches de la chirurgie, à l’exception de l’urologie, qui devait faire l’objet d’un livre séparé (non publié). De plus, le livre fut écrit rapidement et en peu de temps, témoignant de l’expérience, de l’érudition et de l’amour du travail de l’auteur. Il est à noter que le texte est rédigé dans un letton clair et harmonieux, avec des termes lettons intéressants remplaçant les latinismes courants et le jargon médical emprunté. Le plus grand mérite en revient à l’assistant de J. Dzirne, Jānis Šulcs (1885–1979), qui édita le texte, car le professeur, après de longues années à l’étranger, avait partiellement oublié le letton, sans parler du letton littéraire, qui n’était bien sûr pas enseigné à l’école à l’époque.

Mais même à Riga, le professeur ne trouva pas la paix et dut faire face à l’envie de certains collègues plus jeunes, comme le professeur Jēkabs Alksnis (1870–1957), avec qui un conflit remontait à la guerre russo-japonaise, lorsque l’aîné avait réprimandé le cadet, et maintenant le cadet, au pouvoir, cherchait à se venger. D’où viennent ces vilains traits chez notre peuple !

L’été, le professeur J. Dzirne voyageait à l’étranger, mais en 1929, il demanda un congé prolongé pour traiter la goutte. Quelques mois plus tard, la direction de l’université reçut une lettre de J. Dzirne depuis l’Égypte, indiquant qu’il était guéri mais souhaitait prolonger son congé. Plus tard, un télégramme de Sydney, en Australie, indiqua qu’il voulait rentrer à Riga mais avait besoin de fonds pour le voyage. La patience de la direction de l’université s’épuisa, et il fut décidé de licencier l’errant. Il semble que le professeur ait tenté de faire le tour du monde mais fut contraint de faire demi-tour, car sa dernière lettre adressée à l’université, datée du 29 avril 1931, fut envoyée de Bagdad. Depuis lors, la trace de J. Dzirne, alors âgé de soixante-dix ans, s’est perdue.

Jusqu’à récemment, la littérature encyclopédique indiquait l’année de sa mort comme 1931 avec un point d’interrogation. Mais il s’avéra que c’était une erreur ! L’errant du monde ne trouva pas de repos et finit par atteindre l’Amérique ! En étudiant les destinées des mercenaires russes de la Garde Blanche dans l’armée paraguayenne pendant la guerre du Chaco contre la Bolivie pour des gisements de pétrole de 1932 à 1935, l’historien Timofei Shevyakov trouva parmi eux Ivan Christianovich Dzirne ! Il arriva au Paraguay en 1933 avec plusieurs médecins russes et construisit pratiquement de toutes pièces le service médical militaire du pays, fort de son expérience considérable.

Malgré des conditions difficiles et complexes, le professeur âgé opérait sur le champ de bataille et menait des recherches, manifestement encore plein d’énergie. Après la guerre, J. Dzirne resta à Asunción, et en 1938, en reconnaissance de ses services pour le pays, il fut nommé consul général honoraire du Paraguay au Moyen-Orient, avec une résidence à Beyrouth. Ne nous empressons pas de mettre un point final à sa vie et attendons – peut-être des nouvelles viendront-elles aussi de Beyrouth. Ce n’est pas pour rien que le dictionnaire biographique letton de 1939 Es viņu pazīstu (p. 148) indique à propos de Jānis Dzirne qu’il était « actuellement à l’étranger à des fins d’études ».

Comment évaluer la vie de Jānis Dzirne ? Travailler dans différentes cliniques a sans doute élargi ses horizons, et sa carrière professionnelle fut globalement réussie. Cependant, la facilité avec laquelle il changeait de lieux de travail de manière kaléidoscopique suggère un manque de stabilité. Il n’est pas nécessaire de passer toute sa vie au même endroit, mais une errance excessive est encore moins nécessaire. Pourtant, le premier professeur de chirurgie letton, Jānis Dzirne, doit être remembered comme un scientifique indéniablement doué, talentueux et compétent, qui a laissé sa marque non pas tant dans l’histoire de la Lettonie que dans l’histoire de la chirurgie et de l’urologie de plusieurs autres pays.