Charles Hard Townes (ur. 28 lipca 1915 w Greenville w stanie Karolina Południowa, zm. 27 stycznia 2015 w Berkeley) – amerykański fizyk, laureat Nagrody Nobla w dziedzinie fizyki w roku 1964 za badania dotyczące elektroniki kwantowej i wynalezienie masera.

Opracował też podstawy naukowe, które doprowadziły do skonstruowania lasera rubinowego przez jego studenta Theodore'a Maimana.

Studiował fizykę i lingwistykę na Furman University, tytuł Master of Arts uzyskał w roku 1936 na Duke University, doktorat z fizyki otrzymał w California Institute of Technology w roku 1939. Do 1948 roku pracował w Bell Labs. Wykładał na Columbia University, wtedy też rozpoczął prace nad maserem. W latach 1959–1961 był przewodniczącym Institute for Defense Analyses w Waszyngtonie. Przez sześć lat był profesorem w Massachusetts Institute of Technology. W roku 1967 został profesorem na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley. Tam rozwinął badania astronomii podczerwieni, które zaowocowały wykryciem lodu i amoniaku w obłokach międzygwiazdowych.

Townes uważał, że nauka nie stoi w sprzeczności z religią: różnice między naukami przyrodniczymi a religią są w większości przypadków sztuczne. Dziedziny te są bardzo sobie bliskie, jeśli popatrzymy na to, co w nich najistotniejsze. Jest baptystą, członkiem Papieskiej Akademii Nauk.

Badania

Charles Townes przyczynił się do skonstruowania pierwszego interferometru astronomicznego. Wraz z Arturem Leonardem Schawlowem opublikował w roku 1955 pracę Microwave Spectroscopy, która była przełomem w badaniach kosmosu w świetle podczerwonym. W latach 1966–1970 był przewodniczącym komitetu doradczego NASA programu księżycowego Apollo 11.

Nagrody

Był laureatem licznych nagród, w tym m.in.:

• 1962 – John Carty Award, przyznanej przez National Academy of Science.
• 1964 – Nagrody Nobla wraz z Nikołajem Basowem i Aleksandrem Prochorowem, przyznanej za wkład w badanie promieniowania planet.
• 1982 – National Medal of Science, przyznany przez prezydenta Ronalda Reagana.
• 1998 – Nagroda Henry Norris Russell Lectureship przyznana przez American Astronomical Society.
• 2005 – Nagroda Templetona przyznawana za pobudzanie wiedzy o Bogu wśród całej ludzkości i przyczynianie się do rozwoju wiary i duchowości z uzasadnieniem, że Townes przyczynia się do usuwania podziałów między nauką a religią.