Иоанн Павел II стал 264-м Папой Римским и первым неитальянцем на папском престоле с 1523 года.

Как и его предшественник, Иоанн Павел II старался упростить свою должность, лишив её многих королевских атрибутов.

В частности, говоря о себе, он использовал местоимение я вместо мы, как это принято у царствующих особ. Папа отказался от церемонии коронации, проведя вместо неё простую интронизацию. Он не носил папской тиары и всегда стремился подчеркнуть роль, которая обозначена в титуле папы, Servus Servorum Dei (с лат. — «раб рабов Божьих»).

1979 год

• 24 января — папа Иоанн Павел II принял министра иностранных дел СССР Андрея Громыко по его просьбе, что стало беспрецедентным событием, поскольку дипломатических отношений между СССР и Ватиканом в то время ещё не было, а всем было известно отношение папы к коммунистической идеологии и очевидное недружелюбие советской власти к католицизму.
• 25 января — началась пастырская поездка папы в Мексику — первое из 104 зарубежных путешествий понтифика.
• 4 марта — вышла первая папская энциклика Redemptor Hominis (Иисус Христос, Искупитель).
• 6 марта — папа Иоанн Павел II составил завещание, которое он постоянно перечитывал, и которое, за исключением нескольких добавлений, осталось неизменным.
• 2 июня — Войтыла впервые приехал в родную Польшу в качестве главы Римско-католической церкви. Для поляков, находившихся под властью атеистического просоветского режима, избрание их соотечественника папой стало духовным толчком к борьбе и появлению движения «Солидарность». «Без него коммунизм бы не кончился или, по крайней мере, это произошло бы намного позднее и с бо́льшей кровью», — так передавала слова бывшего лидера «Солидарности» Леха Валенсы британская газета Financial Times. За всё время понтификата Иоанн Павел II восемь раз навещал родину. Самым важным, возможно, стал визит 1983 года, когда страна ещё не оправилась от шока, вызванного введением военного положения в декабре 1981 года. Коммунистические власти опасались, что визит папы будет использован оппозицией. Но папа не дал повода для обвинений ни тогда, ни в свой следующий визит в 1987 году. С лидером оппозиции Лехом Валенсой он встретился исключительно в частном порядке. В советские времена польское руководство давало согласие на приезд папы с обязательным учётом реакции СССР. Тогдашний руководитель Польши генерал Войцех Ярузельский, соглашаясь на визит папы, хотел показать, что он прежде всего поляк и патриот, а уже потом коммунист. Позднее папа сыграл большую роль в том, что в конце 1980-х смена власти в Польше произошла без единого выстрела. В результате его диалога с генералом Войцехом Ярузельским тот мирно передал власть Леху Валенсе, получившему папское благословение на проведение демократических реформ.
• 28 июня — состоялась первая консистория понтификата, в ходе которой папа вручил красные кардинальские шапки 14 новым «князьям церкви».

В 1980 году Ватикан с государственным визитом посетила английская королева Елизавета II (она же глава Англиканской церкви). Это был исторический визит, учитывая, что многие столетия британские монархи и римские понтифики были непримиримыми врагами. Елизавета II первой из британских монархов посетила Ватикан с государственным визитом и даже пригласила папу в Великобританию с пастырским визитом к 4 млн британских католиков.