Viņš dzimis Lietuvā. Pamatskolu apmeklējis Kauņā un Aizputē, bet vidusskolu Pēterpill, kur vēlāk mācījies Ķeizariskajā mākslas veicināšanas biedrības mākslas skolā. 1915. gadā viņu iesauca krievu armijā un nosūtīja uz Aleksandra kara skolu Maskavā, ko viņš beidza 1916. gadā ar I šķiru. Pēc tam kā virsnieks piedalījās I pasaules karā. 1929. gada Jānis Zemgals atgriezās Latvijā un iestājās Latvijas armijā. Ar 1921. gadu viņš uzsāka studijas Latvijas Mākslas akadēmija, un 1930. gadā beidza prof. Tilberga vadīto Figurālo meistardarbnīcu ar diplomdarbu "Pie seržanta". Darbojies Armijas ģeodēzijas—topogrāfijas daļā, vēlāk bijis Kara skolā grupas vadītājs un audzinātājs. Pēc tam armijas štābā mākslas konsultants un Latvijas Universitātes arhitektūras fakultātē mākslas darbnīcu asistents. Vācijā Baltijas universitātē Arhitektūras darbnīcu vadītājs. Mākslinieka darbi — lielāko tiesu figurālas kompozīcijas iekštelpā — ir labi pārdomāti un loģiski risināti. Nav tajos nejaušību vai kādu triku. (Laiks, 23.03.1988)